Kei Kurono est un lycéen de Tokyo relativement cynique et égoïste. Un jour, alors qu'il attend son métro, avec un ami d'enfance (Masaru Katô) qu'il avait perdu de vue et qui se trouvait par hasard à la gare, il est poussé contre toute attente à faire un geste héroïque : sauver un SDF ivre tombé sur les voies. Mais ce sauvetage ne se déroule pas parfaitement, et Kurono et Katô meurent écrasés.

Ils se retrouvent alors mystérieusement dans une pièce d'appartement au centre de laquelle se trouve une étrange sphère noire répondant au nom de Gantz. Ils ne sont pas seuls dans cette salle et se poseront de nombreuses questions : Sont-ils morts ? Participent-ils à un de ces jeux télévisés à la mode plus communément appelé Télé réalité ? Ou bien même à une expérience top secret menée par l'armée ?

Les protagonistes ne cesseront de s'interroger sur ce lieu, sur leur situation, et le sens de ce qui leur arrive, puisqu'ils devront mener d'étranges « missions » toutes plus dangereuses les unes que les autres.

Le manga se distingue notamment de par une ambiance intimiste et sa grande violence, aussi bien physique que psychologique. En effet, il se trouve jalonné de combats sanglants, de scènes érotiques ou encore de paroles parfois plus ou moins crues (avec cynisme, humour noir...). Il recèle également des réflexions sombres, et parfois des mécanismes difficiles d'accès. L'intrigue pose par ailleurs un nombre non négligeable de questions laissées en suspens, renforçant une impression de flou, et la présence d'évènements surréalistes entremêlés à la réalité, accroissent ce sentiment. S'ajoute à cela une atmosphère indicible des plus mystérieuses, plutôt glauque, et un certain huis-clos venant accentuer cette idée de noirceur ou d'oppression. Dans l'animé, la musique est dans la continuité... Cela génère toutefois une sensation d'intimité entre le récit et le lecteur, entre les personnages du manga, et donc paradoxalement une relative chaleur s'opposant à la froideur ambiante. Enfin, une bonne partie de la narration est développée à travers les pensées et les analyses du héros.